Préambule à l’ensemble des sciences humaines, Paléoanthropologie et Préhistoire tentent de répondre à la question « D’où venons-nous ? », question que tout anthropologue devrait se poser. Elles nous renseignent sur les origines de l’humanité sur le continent Africain et sur les grands étapes de son évolution pendant plus de 3 millions d’années (Ma), jusqu’à l’aube de l’histoire, quand l’homme passera de l’état de prédateur à celui de producteur.
La Préhistoire, c’est le temps qui s’est écoulé entre le début de l’humanité et l’apparition des premiers textes. Le but du préhistorien sera donc de retracer cette partie de l’histoire de l’homme, mais sans disposer de documents écrits et donc en se fondant uniquement sur des vestiges archéologiques, des objets, des restes humains.
La notion de Préhistoire est une notion très récente, dont l’émergence au 19e siècle est liée aux idées transformistes et évolutionnistes de l’époque. Il faudra attendre 1871 pour que l’on reconnaisse à l’homme la possibilité d’être le résultat d’une sélection naturelle à partir du monde animal, et donc d’avoir un ancêtre commun avec les grands singes. Cette idée a évidemment eu du mal à s’imposer, mais fait aujourd’hui presque l’unanimité.
Le France est l’un des principaux pays où s’est construite la discipline préhistorique. Ce sont des Français qui ont défini la plupart des grandes civilisations préhistoriques, et parmi ces grands fondateurs, on retrouve Edouard Lartet, le fondateur de la Paléoanthropologie. C’est lui qui a commencé à poser les premiers jalons de la Préhistoire et d’une chronologie des temps préhistoriques.
La première préoccupation des sciences préhistoriques sera de donner une chronologie de l’ensemble des temps historiques. La division la plus large sépare la Préhistoire en deux grandes parties : Paléolithique et Néolithique, plus une phase de transition : le Mésolithique.
On verra que pour établir ces chronologies, on dispose de deux types d’échelles de temps :
- Une chronologie relative, qui positionne un temps historique par rapport aux autres, mais sans émettre aucun chiffre.
- Une chronologie absolue, qui situe les événements sur une échelle numérique, chiffrée et donc aussi précise que possible.
Par exemple, le Paléolithique est plus ancien que le Mésolithique qui est plus ancien que le Néolithique. C’est une chronologie relative.
Le Paléolithique commence réellement avec l’apparition du genre Homo sur Terre, il y a environ 2,5 Ma, et se termine il y a environ 10 000 ans. Le Néolithique débute il y a approximativement 11 000 ans au Proche-Orient et se termine avec l’apparition des textes il y a environ 4000 ans. Le Mésolithique correspond à un proto-Néolithique que l’on verra entre 12 000 et 10 000 ans BP. Ceci est une chronologie absolue.
[On voit ici que certaines périodes se chevauchent. Il faut toujours garder à l’esprit qu’il n’y a pas de coupures nettes entre chaque période, seulement une évolution, plus ou moins rapide selon l’endroit, ce qui expliquera par exemple comment on peut voir du Néolithique au Proche-Orient alors qu’il reste des peuples Paléolithiques en Europe occidentale il y a 10 000 ans environ.]
Il faut bien distinguer Préhistoire, Paléoanthropologie et Paléontologie humaine :
- la Préhistoire étudie les aspects culturels de l’homme fossile (industries, outillage, habitat, alimentation, etc.).
- la Paléoanthropologie étudie les aspects biologiques de l’homme fossile (volume de la boîte crânienne, taille, poids, particularités morphologiques, évolution de tous ces traits, etc.).
- la Paléontologie humaine s’intéresse au processus d’hominisation, c'est-à-dire du processus qui a conduit d’un ancêtre à l’homme actuel par évolution biologique et culturelle.
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